Last Round　＜coda＞

２打連続の大ショート・・・シングルプレーヤーには考えられないパッティングをしたＡさんに、キャディーさんが思わず声をかけた。

「やだぁ、Ａさんったら～。　もっと強く打たな・・・」

と言いかけたところで、並んで立っていたＢさんは掌をキャディーさんに向けて制し、囁いた。

「すまんが・・・すまんが何も言わんでアイツの好きにさせてやってくれ。」

そう言うＢさんの顔を見たキャディーさんは、思わず息を呑んだ。

Ｂさんの目には涙が溢れていたのだ。

それを見た瞬間、キャディーさんはハッと気づいた。

（もしかしたら・・・Ａさんは、終わらせたくないんだ。　一打でも多く打ちたいんだワ、きっと！）

キャディーさんは黙って頷くと、それ以降全くグリーン上では喋らなくなった。

１０年以上、数え切れぬほどラウンドしてラインを知り尽くしたグリーンに、あたかも『世話になったなぁ・・・ありがとう』と感謝の気持ちを伝えるかのような９パットであった。

〝 カコーン 〟

最後の３０センチをカップインした刹那・・・。

暫しその場から動こうとしないＡさんの目から、キラッと光るものが落ちるのを・・・Ｂさんもキャディーさんも正視することはできなかった。

２番から８番まで、Ａさんの “万感の想いを込めた尺取パット” は続く。

そして９番のティーショットを打ち終わったＡさんは言った。

「ここは歩かせてくれないか。」　

Ｂさんは黙って頷くと、キャディーさんにカートの運転を任せ、２人は肩を並べてゆっくりとフェアウェーを歩いた。

時は４月初旬・・・例年にない暖冬のおかげか、コース脇に植えられた桜の蕾が既に綻びかけて、北関東に春の訪れを告げていた。

「あぁ、もうすぐ満開だなぁ。」

ソメイヨシノを愛でながらの９番ホールを・・・そして３人とも沈黙したままの、静寂に包まれたグリーン上を、１ｍ刻みのパットで上がったＡさん。

マスター室までカートで戻ってくると、Ｂさんは尋ねた。

「おい、まだ行けるか？」

「いや、もう体がキツいょ。ハーフで十分だ。」と答えるＡさん。

「・・・わかった。　じゃ、これで上がろう。　キャディさん、サインするワ。」

クラブ確認票を持ってきたキャディーさんは、最早Ａさんの顔をまともに見ることはできなかった。

「ありがとうな。」

Ａさんの言葉に、彼女はお辞儀をすると両手で顔を隠して逃げるようにマスター室に走り去っていった。

「風呂はいいから、もう帰ろう。」

かつてのライバルに、痩せた体を見られたくないのか、Ａさんはそう言ってロッカーで帰り支度を始めた。

・・・帰りの車中。

「おい、今日の負けはいくらだ？」　と問いかけるＡさんに、

「バッカヤロウ！　あんなパットされたら、何打だかわからねぇだろうが。」と返すＢさん。

「うん・・・そうだな。・・・すまなかった。」

暫しの沈黙の後、Ｂさんは尋ねた。

「おい。・・・これで良かったのか？」

「あぁ。・・・ありがとう。」

ガラス越しに流れる景色を眺めたまま答えるＡさんの目からは、溢れる涙が止まることはなく・・・そしてＢさんはただただ押し黙ってハンドルを握るのみであった。

ゴルフ場から病院に直行したＡさんは、その後再びゴルフ場に行くことはおろか、自宅にも帰ることもできぬまま・・・３ヶ月経たずして、不帰の人となった。

　　　　　　　　　　　

告別式では奥さんから頼まれ、最後のラウンドで着用していたゴルフウェアとスラックスを棺に納めたＢさん。

火葬場で、Ａさんが昇っていったであろう青空を見上げながら、ひとりごちた。

「おい、Ａよ。・・・お前はいいょなぁ。

オレの・・・オレの最後のラウンドは、誰が付き合ってくれるんだよォ！」

Ｂさんの声はしかし、けたたましい蝉時雨にかき消され、誰の耳にも届くことはなかった。